أنا عَبْدُ اللَّهِ بْنُ مُحَمَّدِ بْنِ أَحْمَدَ ، قَالَ : أنا عُثْمَانُ بْنُ أَحْمَدَ ، قَالَ : نا حَنْبَلٌ ، قَالَ : سَمِعْتُ أَبَا عَبْدِ اللَّهِ يَعْنِي أَحْمَدَ أَيْضًا ، سُئِلَ عَنِ التَّفْضِيلِ ، فَقَالَ : أَبُو بَكْرٍ وَعُمَرُ وَعُثْمَانُ ، وَأَمَّا الْخِلافَةُ فَأَبُو بَكْرٍ وَعُمَرُ وَعُثْمَانُ وَعَلِيٌّ ؛ لأَنَّ النَّبِيَّ صَلَّى اللَّهُ عَلَيْهِ وَسَلَّمَ قَالَ : " الْخِلافَةُ فِي أُمَّتِي ثَلاثُونَ سَنَةً " ، وَقَالَ ابْنُ عُمَرَ : كُنَّا نُفَاضِلُ عَلَى عَهْدِ رَسُولِ اللَّهِ صَلَّى اللَّهُ عَلَيْهِ وَسَلَّمَ فَنَقُولُ : أَبُو بَكْرٍ ، ثُمَّ عُمَرُ ، ثُمَّ عُثْمَانُ ، قَالَ أَبُو عَبْدِ اللَّهِ : وَلا نَتَعَدَّى الأَثَرَ وَالاتِّبَاعَ ، فَالاتِّبَاعُ لِرَسُولِ اللَّهِ صَلَّى اللَّهُ عَلَيْهِ وَسَلَّمَ ، وَمِنْ بَعْدِهِ لأَصْحَابِهِ إِذَا رَضِيَ أَصْحَابُهُ بِذَلِكَ ، وَكَانُوا هُمْ يُفَاضِلُونَ بَعْضَهُمْ عَلَى بَعْضٍ ، هُوَ ذَا ، فَلا يَعِيبُ بَعْضُهُمْ عَلَى بَعْضٍ ، فَعَلَيْنَا أَنْ نَتَّبِعَ مَا مَضَى عَلَيْهِ سَلَفُنَا ، وَنَقْتَدِيَ بِهِمْ رَضِيَ اللَّهُ عَنْهُمْ .